Précédée par une éphémère association maçonnique, le Collège des Philalèthes (1785-1789), la « Société des Amateurs des Sciences, de l’Agriculture et des Arts de Lille » fut fondée par décret sous le Consulat, en janvier 1802. En 1825 (selon les Mémoires publiés par la Société), celle-ci est devenue la « Société des Sciences … de Lille ».

Une ordonnance du 11 juillet 1829 – un peu difficile à obtenir – lui conféra le titre de « Société Royale des Sciences …« . Elle redevint en 1848 la simple « Société des Sciences … de Lille« , puis en 1850 la « Société Nationale des Sciences … de Lille » avant de devenir en 1852, toujours d’après les Mémoires publiés, la « Société Impériale des Sciences … de Lille » reconnue d’utilité publique par un décret du 13 décembre 1862.

Mais en 1870, selon les mémoires, l’intitulé redevint l’actuel, « Société des Sciences, de l’Agriculture et des Arts de Lille » (S.S.A.A.L), intitulé repris dans un décret du 17 août 1923 signé du Président A. Millerand qui validait ses statuts et reconduisait celui « d’utilité publique ».

Une rupture marquante tient à l’incendie de l’Hôtel de Ville de Lille en 1916 qui détruisit ses archives ainsi qu’une importante donation de sa bibliothèque évoquée ici.