Lorsque Victor Hugo commence son œuvre poétique (la première édition des Odes date de 1822), le Moyen Âge est à la mode. Il s’agit aussi bien de la vision édulcorée du « style troubadour », à laquelle a contribué la Bibliothèque Universelle des Romans du comte de Tressan, que du goût pour une vision historique romancée de la période médiévale, bientôt popularisée par Walter Scott, du roman fantastique anglais, du souvenir de la poésie lyrico-épique espagnole (le Romancero), de la découverte d’une poésie populaire ou prétendue telle (Mac Pherson réécrivant des poèmes attribués à Ossian), dans les domaines celtique ou germanique. Se cherche ainsi une sorte de retour aux sources, qui saute par-dessus la révolution et l’époque classique et cultive l’expression des passions, cœur du romantisme.
Victor Hugo puisera, tout au long de sa carrière poétique, à ces différentes sources d’inspiration. Proche encore de la mièvrerie troubadouresque dans les Odes et ballades, il affirme dans Notre Dame de Paris (1831, 1832) son goût pour une vision plus riche, à la fois lumineuse et sombre, du Moyen Âge. Ses voyages en Allemagne et ses lectures lui feront célébrer dans Le Rhin (1842) et aussi dans les Burgraves (1843) le fantastique germanique. Il associera enfin dans la Légende des siècles (1859-1883), les traditions espagnole, française et germanique dans une vaste collection de « petites épopées ». On peut dire que le poète a trouvé dans un univers médiéval qu’il modèle au gré de sa fantaisie l’espace privilégié où se déploie une verve épique qui mêle ton élevé ou familier, tragique ou burlesque.